由篆书简省演变而来,秦代已有雏形(古隶),至东汉臻于成熟。它把篆书的圆转线条改为方折平直,是汉字从古文字转向今文字的关键一步,史称「隶变」——今天所有的汉字字形,都是从这一步之后延续下来的。
化圆为方、变弧为直;横画起笔如蚕头、收笔如燕尾,一波三折。结体扁方,左右舒展,讲究「蚕无二设,燕不双飞」。
写在竹木简与缣帛上的墨迹,战国楚简、汉代简牍是其大宗。它们是当时人的日常书写,未经刀刻转手,保留了毛笔的原始笔触 —— 隶变是怎么一步步发生的,只有在这里看得见。
东汉碑刻上的成熟隶书,是隶书的典范形态,又称八分。《曹全碑》的秀逸、《张迁碑》的方拙、《礼器碑》的瘦劲、《乙瑛碑》的端严,同为汉隶而面貌各异,历来是学隶书的必由之路。
清代碑学兴起后重新振作的隶书。金石考据之风使大量汉碑重见天日,郑簠、金农、邓石如、伊秉绶、何绍基等各自取法而不相袭,是隶书在汉代之后唯一的高峰。