五体是按字形结构与笔法划分的，不是按时代先后 —— 它们各自成熟于不同时期，此后一直并行使用至今。每一体之下还有更细的分类，但划分依据并不相同：草书按连绵程度，篆隶按时代，楷书则时代、字径、用途、家法四个轴并存，彼此不排斥。
最早成体系的汉字书体，分大篆与小篆两支。大篆泛指秦以前的甲骨文、金文、石鼓文等古文字；小篆是秦统一六国后颁行的标准字体，也是汉字第一次由国家力量规范字形。
由篆书简省演变而来，秦代已有雏形（古隶），至东汉臻于成熟。它把篆书的圆转线条改为方折平直，是汉字从古文字转向今文字的关键一步，史称「隶变」——今天所有的汉字字形，都是从这一步之后延续下来的。
又称正书、真书。汉末从隶书演化而来，魏晋成形，南北朝分为南帖、北碑两路，至唐代法度完备。一千多年来它一直是通行的标准字体，也是今天绝大多数人接触书法的入口。
介于楷书与草书之间的书体，东汉末已见端倪，东晋王羲之《兰亭序》是其成熟的标志。既保留楷书的可辨识度，又有草书的流便，因此是历代日常书写中用得最多的一体。
为书写便捷而生的书体，汉代由隶书草化而成。历来分三路：章草存隶意而字字独立，今草笔势流转，狂草连绵奔放。孙过庭《书谱》、王羲之《十七帖》是学草书绕不开的范本。